Pur non potendosi considerare un nutriente, la fibra alimentare esercita effetti di tipo funzionale e metabolico che la fanno ritenere un componente importante della dieta umana.
Le fibre alimentari (carboidrati complessi, verdure, frutta) sono in gran parte non digeribili e attraversano intatte il sistema digestivo. Poiché non vengono digerite, non apportano calorie, ma contribuiscono all’aumento del senso di sazietà.
Le diete a base di fibre accelerano la digestione, aumentano la massa delle feci e aiutano il corpo a disfarsene più rapidamente. In questo modo la presenza nell’intestino di sostanze potenzialmente cancerogene presenti nel cibo si riduce significativamente.
Per queste loro proprietà, le fibre alimentari contribuiscono al miglioramento della funzione intestinale e dei disturbi ad essa associati (stipsi, diverticolosi). L’introduzione della fibra con gli alimenti è stata messa in relazione alla riduzione del rischio di sviluppare importanti malattie cronico-degenerative, in particolare i tumori del colon-retto, il diabete e le malattie cardiovascolari.
Le fibre aiutano il metabolismo e la digestione, stabilizzano i livelli di glucosio ed insulina nel sangue evitando bruschi rialzi della glicemia perché rallentano l’assorbimento del glucosio.
La presenza di fibre nella dieta richiede il contemporaneo aumento della quantità di acqua ingerita perché tendono ad assorbirne molta.